Qu'est ce qu'un perturbateur endocrinien?

Au cours de la dernière décennie, les expressions perturbateur endocrinien, modulateur endocrinien et analogues hormonaux sont entrés dans le jargon populaire et scientifique, pour décrire des substances chimiques exogènes qui altèrent une ou plusieurs fonctions du système endocrinien et qui, de ce fait, ont des effets nocifs sur la santé d'un organisme, de ses descendants ou de sous populations. Ces expressions sont toutefois difficiles à définir et elles ont donné lieu à différentes interprétations et à beaucoup de controverse et, plus important encore, elles ont semé la confusion au sein des communautés scientifiques et non scientifiques sur ce qu'est un perturbateur endocrinien. C'est pourquoi nous proposons d'utiliser à la place l'expression agent endocrinotoxique laquelle nous paraît, pour plusieurs raisons, mieux appropriée.

Pour que l'expression perturbateur endocrinien et la définition qui y correspond soient utiles, elles doivent nous permettre de faire une distinction entre les composés chimiques qui modifient les fonctions hormonales et les autres qui n'ont pas d'effet. Cette définition repose sur deux notions principales, à savoir : la modification de l'homéostasie endocrinienne et l'induction d'un effet nocif sur la santé.

Le système endocrinien est un système de communication qui maintient l'équilibre physiologique normal entre un grand nombre de systèmes organiques. Pour ce faire, le système endocrinien module ou régule l'activité de presque tous les systèmes de l'organisme, en fonction des fluctuations dans la température du corps, le niveau d'activité, le stress et les taux d'éléments nutritifs et d'hormones en circulation qui sont nécessaires à la croissance, à la reproduction et au métabolisme. Donc, tout composé chimique exogène, aussi inoffensif soit-il, peut perturber l'équilibre physiologique, en agissant, soit directement sur les récepteurs hormonaux, soit indirectement par le biais de changements provoqués dans d'autres systèmes organiques. La consommation d'aliments, par exemple, provoque des changements dans de nombreuses hormones qui interviennent dans la digestion et le métabolisme. On sait également que la lumière vive altère les taux d'hormones dans le cerveau et que ceci a un effet sur le comportement et la dépression. Vus sous cet angle, même les aliments et la lumière pourraient donc être considérés comme des perturbateurs endocriniens, puisqu'ils provoquent de véritables changements fonctionnels dans les taux hormonaux. Dans cette optique, les termes perturbateur, modulateur ou analogue ne sont guère utiles pour établir une distinction entre les produits chimiques qui modifient, ou ne modifient pas, de façon défavorable l'homéostasie endocrinienne.

Selon certains, il devrait suffire de démontrer qu'une exposition à un produit chimique altère le système endocrinien dans un degré mesurable pour faire la preuve d'effets potentiellement nocifs sur la santé, car une perturbation même ténue de l'équilibre endocrinien peut être suffisante pour provoquer des effets nocifs sur la santé des populations sensibles. Cet aspect, bien qu'important, n'est cependant pas unique aux produits chimiques qui sont toxiques pour le système endocrinien. En effet, un grand nombre de produits toxiques peuvent, selon le niveau d'exposition, provoquer des changements mesurables dans l'expression des gènes et aussi, dans certains cas, dans les taux d'hormones en circulation qui se situent dans les limites normales. Par conséquent, le fait d'associer le système perturbé (endocrinien) à un effet nocif sur la santé aidera à établir une distinction entre les perturbateurs endocriniens qui sont nocifs et ceux qui ne le sont pas - et l'expression agent endocrinotoxique est celle qui, à notre avis, traduirait le mieux cette distinction.

À l'heure actuelle, l'expression perturbateur endocrinien est largement utilisée par les médias, les organismes de réglementation, les scientifiques et les organismes non gouvernementaux, pour décrire des notions différentes. Il en résulte une grande confusion quant aux messages véhiculés au sujet de la probabilité que ces substances chimiques interagissent avec les systèmes physiologiques et produisent ainsi une toxicité endocrinienne. C'est pourquoi nous proposons l'expression agent endocrinotoxique pour décrire les substances chimiques qui perturbent l'homéostasie endocrinienne et ont des effets nocifs sur la santé. Cette expression indique clairement qu'il a été démontré que le produit chimique en question exerce un effet toxique par le biais d'un mécanisme endocrinien et elle nous permet ainsi d'établir une distinction entre les produits chimiques toxiques et non toxiques.

Towards Less Confusing Terminology in Endocrine Disrupter Research. Document de travail. (en anglais) Agzarian, J. et W. Foster (2005) .