Divers termes servent à désigner les substances chimiques présentes dans l'environnement et qu'on soupçonne d'influer sur l'appareil endocrinien : perturbateurs endocriniens, dérégulateurs endocriniens, œstrogènes environnementaux et modulateurs endocriniens.

S'agissant du perturbateur endocrinien, on a déjà proposé la définition suivante : " un agent exogène qui interfère avec la synthèse, la sécrétion, le transport, la liaison, l'activité ou l'élimination des hormones naturelles agissant sur l'homéostasie, la reproduction, le développement ou le comportement des organismes " (USEPA, 1997). Ce type de substance a également été décrit comme " une substance exogène pouvant entraîner des effets nocifs sur la santé d'un organisme par ailleurs normal ou de sa descendance, par suite d'un changement des fonctions endocrines " (Commission européenne, 1997). L'expression " perturbation endocrinienne " laisse deviner que cette substance peut avoir un effet nocif ou des conséquences négatives permanentes au-delà de la gamme des fluctuations quotidiennes normales des niveaux d'hormones.

" Perturbation endocrinienne " signifie qu'il y a interférence négative ou effets négatifs permanents qui vont au delà de ceux associés aux fluctuations quotidiennes des taux hormonaux.

L'utilisation de ces expressions fait l'objet d'une vive controverse. Par exemple, certains chercheurs s'objectent à l'utilisation du terme " perturbateur ". Ils soutiennent que ces substances chimiques peuvent stimuler ou réduire l'activité d'une hormone particulière, sans nécessairement " perturber " le fonctionnement de l'appareil endocrinien. Par ailleurs, on connaît encore très mal les effets de ces substances sur la santé des humains, et certains chercheurs jugent qu'il est encore trop tôt pour qualifier leur action de " perturbatrice ". Pour plus d'information sur la terminologie utilisée, consultez notre feuillet d'information Qu'est ce qu'un perturbateur endocrinien?

L'action des perturbateurs endocriniens a été liée principalement à ces trois grandes catégories d'hormones stéroïdes. On soupçonne certaines de ces substances chimiques de mimer les propriétés des œstrogènes, et d'autres d'avoir un effet antiandrogène. Par exemple, on soupçonne les biphényles polychlorés (PCB, anciennement utilisés dans les transformateurs et les condensateurs électriques) et les phthalates (utilisés comme plastifiants des polychlorures de vinyle) de se comporter comme des œstrogènes. Les pesticides organochlorés comme le DDT peuvent bloquer l'action de la testostérone et ainsi perturber le développement reproducteur des mâles exposés. Pour plus d'information sur les hormones, consultez la rubrique Notions élémentaires - L'appareil endocrinien.