Populations sensibles

Le système endocrinien assure la régulation de nombreux processus physiologiques complexes. Aussi les substances qui perturbent ce système peuvent elles avoir de profonds effets, lesquels sont toutefois fortement tributaires du sexe et du stade de développement de la personne.

Développement du fœtus
Le développement du fœtus est une période de grande sensibilité aux effets des produits chimiques, en raison des processus dynamiques de croissance et de maturation qui s'y produisent. Les différents stades du développement, désignés fenêtres critiques d'exposition, incluent la prolifération des cellules dans les organes en formation; la migration des cellules et le développement des fonctions spécialisées. La perturbation de la délicate régulation hormonale de ces processus peut causer des changements de programmation irréversibles à long terme qui peuvent ultérieurement donner lieu à la manifestation de maladies, comme le cancer. Toute attaque chimique durant ces périodes sensibles du développement peut aussi avoir des effets irréversibles sur le processus de différenciation sexuelle, ainsi que sur la maturation des systèmes immunitaire et neuro-endocrinien.

Enfants
Les enfants sont eux aussi particulièrement vulnérables aux effets d'une exposition aux produits chimiques. Les processus physiologiques et métaboliques des enfants et des adultes diffèrent sur un certain nombre de plans. On note ainsi des différences dans les taux d'absorption, les profils de distribution ainsi que dans certaines voies métaboliques, qui peuvent avoir une incidence sur la dose efficace qui déterminera la toxicité du composé et ses effets à long terme.

Ces différences s'expliquent du fait que les organes ne sont pas encore pleinement développés et n'ont pas atteint leur pleine capacité chez les enfants, et elles tiennent également à d'autres facteurs physiologiques qui ont une incidence sur le mouvement des substances chimiques dans l'organisme. Il convient également de souligner que les conditions d'exposition diffèrent sensiblement entre les adultes et les enfants..

Ainsi, les enfants ingèrent beaucoup plus d'aliments, boivent beaucoup plus d'eau et respirent beaucoup plus d'air, par livre de poids corporel, que les adultes. De plus, les jeunes enfants jouent près du sol, ce qui les rend plus vulnérables aux contaminants présents dans la poussière et le sol. Autre particularité des enfants, ils portent souvent les objets à leur bouche et ils peuvent mettre dans leur bouche des objets qui sont venus en contact avec le sol (comme des jouets). Ajoutons à cela l'allaitement maternel qui est une autre voie d'exposition, par ailleurs unique aux enfants. Or les perturbateurs endocriniens présents dans l'alimentation peuvent s'accumuler dans les tissus adipeux et être par la suite sécrétés dans le lait maternel. Chez les enfants, les effets de la perturbation endocrinienne peuvent se manifester par un profil de croissance anormal, des retards sur le plan du neurodéveloppement et le déclenchement anormal de la puberté.

Adultes
La période de fécondité est une autre période où les hommes et les femmes sont vulnérables et où l'exposition à des perturbateurs endocriniens peut causer un dérèglement des fonctions reproductrices, à la fois chez les hommes et les femmes.

Femmes

Le cycle menstruel est rigoureusement réglé par les interactions de plusieurs hormones et réactions physiologiques. La perturbation de ces signaux hormonaux peut causer des anomalies dans la croissance et le développement de l'ovule, avant sa libération de l'ovaire, ou encore l'incapacité de l'ovule d'être libéré du follicule, et ces changements dans le processus normal d'ovulation peuvent causer la stérilité. La perturbation de la régulation hormonale du cycle menstruel a aussi été associée à l'endométriose, et une incidence accrue de cancer des ovaires, de l'endomètre et du sein a été reliée à l'exposition à des perturbateurs endocriniens présents dans l'environnement.

Hommes
Des anomalies de la reproduction peuvent aussi se manifester chez les hommes, en raison du caractère dynamique de la production des spermatozoïdes. La spermatogenèse fait intervenir une série de mécanismes de signalisation régulés par l'axe hypothalamo-hypophyso-gonadique. Comme la production de spermatozoïdes se poursuit de façon continue, ces cellules en développement sont sensibles aux perturbations endocriniennes, lesquelles peuvent se manifester par une diminution de la production ou de la motilité des spermatozoïdes ou par une morphologie anormale des spermatozoïdes. Une hypothèse établit également un lien entre les perturbateurs endocriniens et l'incidence accrue de cancer des testicules dans les pays occidentaux.

Chez les adultes, les hommes et les femmes qui sont exposés à des perturbateurs endocriniens dans le cadre de leur travail pourraient être les plus à risque de souffrir d'anomalies de la reproduction ou de cancers associés à la régulation hormonale. Au nombre des professions qui ont été liées à une forte exposition à des perturbateurs endocriniens, mentionnons les travailleurs agricoles, les travailleurs de l'industrie des plastiques, les peintres, les coiffeurs, les travailleurs de laboratoires, les travailleurs du textile et les nettoyeurs.

En résumé, les perturbateurs endocriniens ont été associés à une variété d'effets nocifs sur la santé des humains. Cependant, le type et la gravité de ces effets sont fortement tributaires de la période d'exposition par rapport au stade de développement de la personne. Les bébés et les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables aux effets nocifs, en raison de leur capacité limitée à détoxifier les substances toxiques et de leurs conditions d'exposition uniques, et tout dommage survenant durant ces premières années de vie peut avoir des effets irréversibles. Les hommes et les femmes peuvent quant à eux souffrir d'anomalies de la reproduction et de types particuliers de cancer, étant donné le rôle complexe de la régulation hormonale durant ces processus. Enfin, les personnes exposées au travail pourraient être les plus sensibles, en raison de leur exposition constante et de l'accumulation de perturbateurs endocriniens qui en découle.