Fact Sheets

Puberté prématurée

Problème : On soupçonne l'exposition à certains œstrogènes environnementaux de provoquer le développement sexuel prématuré.

Contexte général : On a observé des cas de puberté prématurée chez des enfants exposés à des contaminants environnementaux. On a signalé des cas de développement prématuré des seins chez des fillettes de Porto Rico qui avaient été exposées à des esters phthaliques. Des cas de puberté prématurée ont récemment été signalés au Michigan, chez des fillettes exposées à des éthers de biphényle polybromé.

Tendances : On a laissé entendre que l'âge de la puberté aurait eu tendance à diminuer depuis au moins deux décennies. Toutefois, l'ampleur et la persistance du phénomène restent controversées. En outre, il n'existe pas de données permettant de déterminer les différences régionales du développement sexuel au sein des populations.

Cohérence des données : Les études sont trop peu nombreuses pour nous permettre d'évaluer la cohérence des données ayant trait à cette question.

Preuves expérimentales : Des études réalisées sur des animaux ont montré que l'exposition à des contaminants environnementaux ayant une activité œstrogène (des substances chimiques qui miment en partie ou totalement l'action des œstrogènes) peuvent provoquer une puberté prématurée.

Plausibilité biologique : L'identité du déclencheur biologique de la puberté reste inconnue à ce jour. Toutefois, il est clair que les œstrogènes ont pour effet de hâter le déclenchement de la puberté. Il est donc plausible que la présence d'œstrogènes dans l'environnement puisse accélérer le développement si leur concentration atteint des niveaux suffisants. On peut donc imaginer que si des contaminants œstrogènes sont capables d'induire un tel effet, on devrait également s'inquiéter des effets possibles d'une exposition aux œstrogènes contenus dans certaines plantes comestibles qui, malgré une demi-vie beaucoup plus courte que les substances chimiques synthétiques, sont aussi beaucoup plus puissants.

Conclusion : Les données existantes ne permettent pas globalement de conclure que les substances chimiques environnementales ou les facteurs alimentaires ont des effets importants sur le développement sexuel des humains. Toutefois, il est possible que l'exposition de certaines personnes à de fortes concentrations de substances œstrogènes puisse accélérer leur développement sexuel.