Hormones

Une hormone est une substance chimique sécrétée dans l'organisme et qui agit sur un récepteur du tissu cible pour en modifier le fonctionnement. Il existe divers types d'hormones; certaines sont sécrétées par des glandes exocrines (glandes munies d'un canal et dont les hormones agissent localement) et d'autres par des glandes endocrines (transportées par le sang dans tout l'organisme).

Les hormones assurent la régulation de nombreuses fonctions essentielles de l'organisme, y compris la croissance et le développement. Par exemple, la thyroxine, sécrétée par la thyroïde, influe sur le métabolisme tandis que l'insuline et le glucagon, sécrétés par le pancréas, régulent le taux de glucose sanguin.

Les hormones sécrétées par les glandes endocrines et transportées par le sang jusqu'aux sites sur lesquels elles agissent traduisent le mode classique d'action de l'appareil endocrinien. À titre d'exemple, on peut mentionner la somatotrophine, ou hormone de croissance (GH), sécrétée par l'hypophyse et transportée par le sang pour stimuler la croissance des tissus dans tout l'organisme.

Toutefois, nous savons maintenant qu'il existe des hormones endocrines transportées par le sang et qui influent sur le comportement d'autres cellules de leur glande d'origine : les " hormones paracrines ". On reconnaît également un fonctionnement " autocrine " où la cellule productrice est également la cible de la substance sécrétée. Dans tous les cas, les hormones endocrines transmettent un signal selon un mode parallèle à la transmission des influx nerveux. Toutefois, contrairement à ces derniers, qui sont transmis rapidement, les signaux de l'appareil endocrinien ont sur les cellules et les tissus de l'organisme un effet de plus longue durée. Citons à titre d'exemple l'amorçage ou la régulation du cycle menstruel chez la femme ou la production des spermatozoïdes chez l'homme.

Les hormones protéiques se lient aux récepteurs à la surface des cellules et déclenchent une cascade de réactions chimiques qui influent, à terme, sur les mécanismes génétiques de la cellule pour provoquer une réaction donnée.

Les hormones stéroïdes sont de petites molécules liposolubles qui peuvent facilement traverser la paroi cellulaire et se lier aux récepteurs situés à l'intérieur. Elles y forment alors des complexes qui pénètrent dans le noyau cellulaire pour influer sur les mécanismes génétiques et déclencher une réaction cellulaire. Ces interactions d'une très grande complexité font dans certains cas intervenir des récepteurs différents, mais appartenant à la même famille, comme dans le cas du récepteur de l'œstrogène et de la coopération de certaines molécules agissant comme coactivateurs ou répresseurs. On sait de plus que certains facteurs de croissance comme le facteur de croissance épidermique interagissent avec les mêmes régions génétiques que le complexe de récepteurs stéroïdes pour provoquer la même réaction. En conséquence, il est possible qu'une substance chimique interagisse comme un stéroïde, sans pour autant afficher de similitude fonctionnelle avec une hormone.