Principes d'endocrinologie

Ménopause

La ménopause fait référence à un processus graduel qui se termine par l'arrêt des cycles menstruels réguliers et la fin de la vie reproductive. La ménopause est un processus biologique naturel qui se caractérise par des bouffées de chaleur, des cycles menstruels irréguliers et une diminution des taux d'œstrogène et de progestérone en circulation. Le nombre d'ovules dans les ovaires diminue en deçà du seuil de 1 000 environ, puis les ovaires cessent complètement de produire ces hormones et ne libèrent plus d'ovules. Chez la plupart des femmes, la ménopause survient vers l'âge de 50 ou 51 ans, bien qu'elle puisse se produire durant la trentaine, la quarantaine et même la soixantaine. On parle de ménopause prématurée, ou carence ovarienne précoce, lorsque les menstruations cessent avant l'âge de 40 ans après que les ovaires aient cessé de produire de l'œstrogène. La ménopause prématurée peut être causée par des anomalies génétiques, des infections virales, ou la production d'autoanticorps qui inhibent la fonction ovarienne. Certains traitements médicaux, comme la chimiothérapie et la radiothérapie, peuvent aussi endommager les ovaires et déclencher la ménopause après quelques mois de traitement. L'ablation chirurgicale des ovaires (ovariectomie) est un autre facteur qui déclenchera immédiatement la ménopause. Des études sur des animaux ont révélé que bon nombre de produits chimiques offerts dans le commerce sont toxiques pour les ovaires et, à fortes concentrations (supérieures à celles mesurées dans les tissus humains lors d'études contemporaines), ils accélèrent l'épuisement du stock d'ovules. Des études sur des animaux ont aussi démontré que le tabagisme devance l'âge de la ménopause et provoque un épuisement du stock d'ovules. On craint donc que certains produits toxiques présents dans l'environnement nuisent à la fonction ovarienne, accélèrent la diminution du nombre d'ovules et devancent l'apparition de la ménopause.

L'œstrogène et la progestérone sont des hormones sexuelles féminines qui jouent des rôles clés dans des fonctions propres à la femme, ces hormones intervenant notamment dans la préparation de l'organisme à la grossesse, en stimulant la croissance d'une muqueuse épaisse qui tapisse l'utérus, là où l'ovule fécondé pourra croître et se développer. Avant la ménopause, la majeure partie de l'œstrogène et de la progestérone est produite par les ovaires; cependant, comme d'autres organes en sécrètent aussi de faibles quantités (notamment les surrénales, le foie et les reins), les femmes postménopausées continuent de présenter de faibles taux d'œstrogène et progestérone.