Principes généraux de l'évaluation du risque

Il est essentiel de déterminer les risques associés aux composés qui agissent sur le système endocrinien (toxiques endocriniens) humain, afin de pouvoir surveiller les effets sur la santé qui sont reliés au système endocrinien et d'élaborer des stratégies de gestion des risques qui protégeront la santé de la population contre ces toxiques endocriniens.

Risque
La détermination, ou " évaluation ", du risque s'appuie sur une démarche logique séquentielle, qui a pour but d'identifier, de caractériser et de mesurer le risque d'une manière adéquate. Le risque que présente l'exposition à une substance toxique dans l'environnement dépend de la probabilité de manifestation de cette substance et des effets qui y sont associés. Ainsi, les effets graves, comme les maladies chroniques débilitantes ou la mort, sont plus importants que les maladies aiguës de faible conséquence. De même, un effet nocif sur la santé qui se manifeste fréquemment peut être plus préoccupant qu'un autre dont la manifestation ne serait qu'occasionnelle.

Effets indésirables
Comme les effets de l'exposition aux substances toxiques présentes dans l'environnement contribuent au risque global lié à cette exposition, il importe de définir cet effet, ou conséquence. En général, les conséquences de l'exposition peuvent être décrites en fonction des effets indésirables sur la santé qu'elle occasionne, lesquels effets sont définis plus en détail en fonction de différents paramètres (nature, gravité, période d'apparition et caractère réversible ou non). La gravité des problèmes de santé, susceptibles d'être causés par une exposition à des toxiques environnementaux, varie de très grave (cancers) à moins grave (diminution de la fertilité). Certains problèmes de santé sont permanents or irréversibles (anomalies congénitales, perturbation thyroïdienne durant le développement du fœtus), alors que d'autres touchent des stades précis du développement (puberté précoce). En résumé, les effets indésirables provoqués par l'exposition à un perturbateur endocrinien potentiel peuvent se définir comme les " affections ou états qui résultent d'une perturbation du système endocrinien ".

Probabilité de survenue
La probabilité qu'un effet indésirable se manifeste dépend de la puissance de la substance toxique, de la sensibilité du sujet qui y est exposé et du niveau d'exposition. La puissance d'une substance toxique dépend de ses propriétés physiques et chimiques. Il semble que les perturbateurs endocriniens agiraient sur les récepteurs hormonaux, soit en faisant concurrence aux hormones endogènes pour les sites de liaison sur le récepteur (inhibition compétitive), soit en leur bloquant l'accès aux sites de liaison (inhibition non compétitive). Les toxiques environnementaux, dont la structure chimique s'apparente aux hormones endogènes, peuvent se lier au récepteur hormonal et déclencher une cascade signalétique similaire à celle provoquée par la liaison de l'hormone - on qualifie ce type de substances toxiques d'agonistes. À l'inverse, d'autres substances toxiques, qualifiées d'antagonistes, ont pour effet de bloquer cette cascade signalétique en se liant au récepteur. Comme les contaminants désignés de façon assez générale de " perturbateurs endocriniens " regroupent une myriade de catégories de produits chimiques aux propriétés physiques et chimiques fort variées, la puissance de chaque substance toxique doit être évaluée séparément.

La sensibilité du sujet exposé varie elle aussi en fonction d'un éventail de facteurs. À titre d'exemple, les porteurs de mutations du gène BRCA1 sont plus sensibles au cancer du sein que d'autres membres de la population. On ignore cependant si les facteurs de risque traditionnels associés au cancer (p. ex., obésité, tabagisme, hérédité) rendent une personne plus sensible à l'apparition d'un cancer après l'exposition à une substance toxique.

Enfin, le niveau d'exposition dépend des sources responsables du rejet de la substance toxique dans l'environnement, des événements qui provoquent ce rejet et des voies par lesquelles la substance toxique risque d'atteindre les populations humaines. Les procédés industriels, l'alimentation et les pesticides sont d'importantes sources de perturbateurs endocriniens potentiels. Cependant, la controverse persiste quant à savoir si ces substances chimiques peuvent produire des effets nocifs aux concentrations observées dans l'environnement. En effet, bon nombre des études qui ont évalué les effets nocifs après une exposition accidentelle portent sur des concentrations qui sont plusieurs fois supérieures à celles normalement présentes dans l'environnement.

Évaluation du risque
L'évaluation du risque fait référence à la caractérisation des effets nocifs sur la santé qui peuvent résulter de l'exposition des humains à des dangers environnementaux. Auparavant, l'évaluation du risque se limitait à l'analyse des dangers chimiques, biologiques et radiologiques, mais elle a récemment été élargie pour tenir compte des effets de divers déterminants sur le niveau de risque pour une population précise, par exemple les classes socio économiques inférieures. L'évaluation du risque est ensuite combinée à la gestion du risque en vue d'élaborer des politiques législatives qui protégeront le public contre des toxiques environnementaux jugés dangereux à l'issue de l'évaluation du risque.

L'évaluation du risque associé aux toxiques environnementaux doit être conçue et réalisée par des experts indépendants, choisis en fonction de leur champ de compétences. L'évaluation du risque est une évaluation scientifique qui repose sur une démarche systématique séquentielle et qui inclut la documentation de toute contrainte, incertitude ou hypothèse susceptible d'avoir une incidence sur cette évaluation. L'évaluation s'appuie sur des données quantitatives étayant l'évaluation de scénarios d'exposition réalistes, appliqués à des groupes de population sensibles et à haut risque. Notons enfin que l'évaluation du risque devrait tenir compte à la fois des effets aigus, chroniques, cumulatifs ou combinés sur la santé.

L'évaluation du risque comporte les quatre étapes suivantes : identification du danger, évaluation dose-réponse, évaluation de l'exposition et caractérisation du risque.