Les effets possibles des composés endocriniens sur la reproduction et le développement des humains sont devenus une source de préoccupations grandissantes pour l'industrie, les groupes d'intérêt, les toxicologues et les responsables de la réglementation.

Certains ont soupçonné ces composés de provoquer une vaste gamme d'effets indésirables sur la reproduction et le développement des humains. Voir à ce propos la section intitulée " Préoccupations relatives à la santé ".

Les études épidémiologiques ont produit une abondante documentation sur la fréquence de plus en plus élevée des problèmes de reproduction et de développement au sein des populations, mais il existe encore peu de preuves crédibles de l'existence d'un lien entre ces changements et l'exposition à des substances chimiques anthropiques, et encore moins aux composés endocriniens. Voir à ce propos la section intitulée " Cadre d'évaluation du poids de la preuve ".

Certains vont même jusqu'à mettre en doute l'existence d'un véritable changement de la fréquence de certains de ces troubles comme l'infertilité et le cancer de la prostate. Les changements observés ne sont peut-être que des artefacts découlant de la présentation statistique des données, de l'amélioration des méthodes de diagnostic, des changements apportés dans la gestion des services médicaux et d'une sensibilisation accrue de la collectivité en général, et de la profession médicale en particulier.

Dans d'autres cas, les méta-analyses portant sur les cas de cancer du sein, des ovaires et de l'endomètre n'ont laissé constater aucun lien statistique entre ces maladies et l'exposition aux substances chimiques anthropiques (Adami et al., 1995; Houghton et Ritter, 1995).

Il importe néanmoins de reconnaître que l'absence de preuves de tels effets n'est pas en soi une preuve de l'inexistence de ces effets. L'hypothèse de la perturbation endocrinienne suscite un mélange d'intérêt, de controverse et d'émotivité, mais elle a besoin d'être vérifiée. Les études sur l'exposition professionnelle et les expériences effectuées sur des animaux portent certes à conclure à la vraisemblance d'un tel effet, mais il nous reste encore à prouver qu'il peut effectivement être causé par des substances chimiques de synthèse agissant par l'intermédiaire d'un mécanisme endocrinien. Il convient en effet d'évaluer avec la même rigueur et la même détermination la vraisemblance d'autres explications du phénomène, et cette vérification prend tout son sens lorsqu'on songe aux répercussions médicales, juridiques, sociales et éthiques que pourrait avoir l'existence d'un tel effet des composés endocriniens sur la population générale.

Divers groupes ont proposé des définitions différentes des perturbateurs endocriniens dont aucune n'a encore reçu l'assentiment général. Nous proposons pour notre part les définitions suivantes élaborées par le Programme international sur la sécurité des substances chimiques pour les perturbateurs endocriniens et les perturbateurs endocriniens potentiels (PISC, mars 1998) :

" Un perturbateur endocrinien est une substance ou un mélange exogène altérant les fonctions de l'appareil endocrinien et induisant donc des effets nocifs sur la santé d'un organisme intact, de ses descendants ou (sous-)populations. "

" Un perturbateur endocrinien potentiel est une substance ou un mélange exogène possédant des propriétés susceptibles d'induire une perturbation endocrinienne dans un organisme intact, chez ses descendants ou (sous-)populations. "

Ces définitions tiennent compte du fait important que les humains sont exposés à des mélanges de substances chimiques naturelles et anthropiques. Or, le mode d'interaction de tels composés demeure encore largement inconnu.

Voir également " Qu'est-ce qu'un perturbeur endocrinien? " dans la section " Foire aux questions ".