Auteurs
Den Hond, E., H.A. Roels, K. Hoppenbrouwers, T. Nawrot, L. Thijs, C. Vandermeulen, G. Winneke, D. Vanderschueren et J.A. Staessen

Titre
Maturation sexuelle en regard de l'exposition aux hydrocarbures aromatiques polychlorés : revue de l'hypothèse de Sharpe et Skakkebaek

Journal
Environmental Health Perspectives, 110: 771-776, 2002

Sommaire
Plusieurs contaminants persistants, provenant à la fois de procédés naturels et artificiels, sont rejetés dans l'environnement. Les dioxines sont des composés qui sont libérés dans l'environnement durant les procédés d'incinération et de combustion, alors que les BPC sont un groupe de produits chimiques artificiels, utilisés dans la fabrication des transformateurs, condensateurs et autre équipement électrique. Certains biphényles polychlorés (BPC) et dioxines peuvent entraver plusieurs fonctions biologiques et avoir des effets œstrogéniques, androgéniques ou anti-œstrogéniques sur le système endocrinien. Sharpe et Skakkebaek ont formulé l'hypothèse d'un lien entre l'augmentation de l'exposition aux œstrogènes in utero et la manifestation d'anomalies du système reproducteur masculin. Il a aussi été démontré que l'exposition in utero aux BPC et aux dioxines retarde la puberté chez les descendants des rats.

La présente étude avait pour but de mesurer les effets des congénères des BPC et des composés apparentés aux dioxines sur les différentes étapes de la puberté, le volume des testicules et les taux d'hormones sexuelles chez les adolescents. Les auteurs ont recruté 100 adolescents qui vivaient dans deux banlieues polluées d'Anvers en Belgique (soit Wilrijk et Hoboken) et 100 adolescents vivant dans une communauté rurale (Peer) devant servir de population?témoin. Wilrijk possède deux incinérateurs de déchets qui sont en exploitation depuis 1971 et 1980, en plus d'un four crématoire, tandis que Hoboken compte une fonderie de métaux non ferreux de première fusion. Pour être inclus dans l'étude, les adolescents devaient avoir vécu dans la région toute leur vie. Quatre médecins scolaires qualifiés ont compilé les antécédents médicaux et déterminé l'étape de maturation sexuelle (selon la classification de Marshall et Tanner, 1969, 1970) de tous les adolescents. La concordance entre médecins a été jugée bonne et non imputable au hasard, les coefficients de Kappa variant entre 0,61 et 0,80. Une infirmière a interrogé les participants pour recueillir des données sur leur style de vie et autres données pertinentes sur la santé, et les concentrations sériques de certains congénères des BPC et de composés apparentés aux dioxines ont été déterminées.

Dans l'ensemble, les résultats montrent que les adolescents vivant dans les banlieues polluées étaient à des stades moins avancés du développement. Après correction des données en fonction de l'âge et des facteurs liés au style de vie, les résultats ont révélé qu'un nombre nettement moins élevé de garçons étaient aux derniers stades du développement de l'appareil génital et de la pilosité pubienne à Wilrijk que dans la ville témoin (Peer, p £ 0,01) et à Hoboken (p £ 0,01). Le volume des testicules a aussi été nettement moindre dans les deux banlieues polluées que chez le groupe témoin. De même, nettement moins de jeunes filles étaient aux derniers stades du développement mammaire à Wilrijk qu'à Peer (p £ 0,05). À l'inverse, toutefois, la pilosité pubienne s'est avérée plus développée chez les jeunes filles de Hoboken que chez celles vivant à Peer (p £ 0,001) ou à Wilrijk (p £ 0,001). Les taux sériques des congénères des BPC ont été beaucoup plus élevés chez les garçons de Wilrijk que chez ceux de Peer et Hoboken, tandis que les taux des composés apparentés aux dioxines ont été nettement plus élevés chez les fillettes des deux banlieues polluées que chez celles vivant dans la zone témoin. Enfin, après correction des données en fonction de l'âge, de l'indice de masse corporelle et de la classe sociale des parents, les auteurs ont observé une corrélation négative entre l'augmentation (du double) du taux de l'ensemble des marqueurs sériques des BPC et le développement de l'appareil génital et de la pilosité pubienne chez les garçons (p = 0,06). De même, une forte corrélation négative a été observée entre l'augmentation (du double) des taux sériques de composés apparentés aux dioxines et le développement mammaire chez les filles (p = 0,02).

Une importante conclusion qui se dégage de cette étude est qu'elle contredit les résultats d'autres études similaires, qui semblaient au contraire associer l'accélération de la puberté chez les jeunes filles à une augmentation des taux sériques de substances chimiques exogènes. Les résultats de la présente étude pourraient toutefois être limités, en raison des lacunes méthodologiques. Ils sont néanmoins compatibles avec quelques études expérimentales et méritent que l'on examine plus à fond les effets des contaminants environnementaux sur la maturation sexuelle.