Auteurs
Mocarelli, P., P.M. Gerthoux, E. Ferrari, D.G. Patterson, S.M. Kieszak, P. Brambilla, N. Vincoli, S. Signorini, P. Tramacere, V. Carreri, E.J. Sampson et W.E. Turner

Titre
" Paternal concentrations of dioxin and sex ratio of offspring "

Source
The Lancet, 355:1858-1863, 2000

Sommaire
En 1976, une explosion dans une usine de fabrication d'herbicides de Seveso, en Italie, a eu pour effet d'exposer la population à la 2,3,7,8-tétrachlorodibenzo-p-dioxine (TCDD). La TCDD est un contaminant persistant qui a des effets perturbateurs connus sur le système endocrinien. Des recherches précédentes ayant laissé croire à une association entre l'exposition de la population à la TCDD et la diminution du rapport de masculinité chez les descendants, la présente étude rétrospective de cohortes a été réalisée pour examiner le lien entre, d'une part, l'exposition à la TCDD à Seveso (en Italie), déterminée d'après les taux sériques mesurés et, d'autre part, le rapport de masculinité chez les descendants de la population exposée. Les auteurs se sont intéressés tout particulièrement aux effets du sexe ou de l'âge des parents au moment de l'exposition.

La population à l'étude était composée des personnes qui vivaient dans la région de Seveso (Italie), au moment de l'explosion, et qui ont donné naissance à un enfant entre le 1er avril 1977 et le 31 décembre 1996. L'exposition a été déterminée en analysant les concentrations de TCDD dans des échantillons de sérums conservés, prélevés de personnes qui vivaient dans les régions exposées, situées autour de Seveso au moment de l'explosion. Ces échantillons avaient été obtenus en 1976 et 1977 aux fins des analyses en laboratoire, car un service d'analyse avait été offert gratuitement aux habitants des régions exposées. Ces échantillons ont permis de déterminer la concentration en TCDD dans le sang, peu après l'exposition. Au total, des échantillons sériques de 239 hommes et de 296 femmes ont été utilisés. Les données sur la naissance des descendants ont été obtenues des recensements municipaux. La population exposée a été définie comme les parents dont l'un ou les deux partenaires vivaient dans les zones contaminées au moment de l'explosion et dont le taux sérique de TCDD était supérieur à 15 ppt. La population non exposée a été définie comme les personnes qui vivaient en dehors de la zone contaminée au moment de l'explosion ou celles qui y résidaient mais dont le taux sérique de TCDD était inférieur ou égal à 15 ppt.

Au total, la population exposée a donné naissance à 346 filles et 328 garçons. Dans l'ensemble, le rapport de masculinité chez les descendants n'a pas différé sensiblement de ce qui avait été prévu. Par contre, l'évaluation des données en fonction du statut d'exposition des parents a révélé des liens significatifs. Ainsi, le sexe du parent exposé s'est révélé un important paramètre de prévision du rapport de masculinité, celui-ci différant sensiblement du rapport prévu (0,514) lorsque le père avait été exposé, tandis qu'aucune différence significative n'a été observée lorsque aucun des deux parents n'avait été exposé ou que seulement la mère l'avait été. L'accroissement de la concentration de TCDD chez le père a été associé à une augmentation sensible de la naissance d'enfants de sexe féminin - cet effet étant observé à des concentrations inférieures à 20 ng par kilogramme de poids corporel (p.c.). L'âge à l'exposition a été un autre facteur significatif, les pères âgés de moins de 19 ans au moment de l'exposition étaient beaucoup plus susceptibles d'avoir une fille qu'un garçon (rapport de masculinité de 0,38; intervalle de confiance à 95 % : 0,30-0,47), ce qui laisse croire que l'effet de l'exposition à la TCDD pourrait persister pendant des années.

Cette étude a été bien conçue et est basée sur une méthodologie et une analyse rigoureuses. Par ailleurs, l'utilisation d'analyses en laboratoire pour déterminer l'exposition constitue un avantage appréciable, car il élimine l'incertitude associée au biais de rappel souvent présent lorsque l'exposition doit être évaluée à partir de données d'enquête ou d'une estimation.

Cependant, les données externes présentées dans la discussion de cette étude montrent qu'une augmentation de la proportion d'enfants de sexe féminin avait déjà commencé à être observée durant les années ayant précédé l'explosion (1973-1976), mais qu'un rapport de masculinité compatible avec le taux " prévu " avait été observé entre 1966 et 1972. Comme on ne possède pas de données sur les taux sériques pour ces périodes, on ne sait pas si les changements dans le rapport de masculinité sont dus en fait à la contamination par la TCDD. Les conclusions présentées dans cette étude pourraient donc ne pas être directement généralisables à l'ensemble de la population. La population à l'étude a été exposée à des taux élevés de TCDD, et des effets ont été détectés à des concentrations inférieures à 20 ng/kg (p.c.) ou 20 ppt. La documentation semble toutefois indiquer que les taux dans la population en général sont beaucoup moins élevés. À titre d'exemple, une étude a révélé que la concentration sérique moyenne de TCDD dans une population d'opérateurs antiparasitaires (lesquels sont plus fortement exposés que la population en général) se situe entre 2,6 et 8,1 ppt (Johnson et al., 2001). D'autres études, basées sur les taux de lipides dans les tissus adipeux (qui sont comparables aux concentrations sériques de TCDD), révèlent que la charge corporelle en TCDD dans la population en général est actuellement de 2 ppt environ, et on prévoit que ces taux iront sans doute en diminuant au cours des 15 prochaines années pour s'établir entre 0,5 et 1 ppt (Aylward et al., 2002).

Cette étude fournit néanmoins d'importantes données pour aider à comprendre les effets potentiels de l'exposition du père à la TCDD sur le rapport de masculinité de la descendance, et elle constitue un précieux apport.

Références
Johnson E., C. Shorter, L. Bestervelt, D. Patterson, L, Needham, W. Piper, G. Lucier et C. Nolan. (2001). " Serum hormone levels in humans with low serum concentrations of 2,3,7,8-TCDD ", Toxicol Ind Health, mai, 17(4): 105-12.

Aylward L.L. et S.M. Hays (2002). " Temporal trends in human TCDD body burden: Decreases over three decades and implications for exposure levels ", J Expo Anal Environ Epidemiol. 2(5): 319-328.