Auteurs
ten Tusscher, G.W., P.A. Steerenberg, H. van Loveren, J.G. Vos, AEGK vondem Borne, M. Westra, J.W. vander Slikke, K. Olie, H. Pluim et J.G. Koppe

Titre
" Persistent hematological and immunological disturbances in Dutch eight-year-old children associated with perinatal dioxin exposure "

Journal
Environmental Health Perspectives, version en ligne, le 14 mai 2003

Sommaire
Les dioxines forment une famille de composés issus principalement de la combustion de produits naturels, comme le bois et les combustibles fossiles, et des procédés d'incinération municipale et industrielle. Comme les dioxines sont des composés persistants qui ont tendance à s'accumuler dans les tissus adipeux, l'exposition chez les humains résulte essentiellement de la consommation de viande, de produits laitiers et de poisson. Des études sur des animaux ont révélé que les dioxines peuvent causer un large éventail d'effets immunotoxiques, incluant la suppression des réponses immunitaires à médiation humorale et cellulaire et une baisse de la résistance aux infections. En 1994, Pluim et al. ont observé une diminution du nombre de thrombocytes et de granulocytes liée à une exposition périnatale aux dioxines, chez une cohorte de bébés hollandais âgés de 11 semaines. Huit ans après l'étude menée par Pluim, ten Tusscher et al. ont voulu vérifier l'hypothèse selon laquelle il y aurait toujours suppression de la fonction immunitaire, chez les enfants de cette cohorte qui ont été exposés à des taux plus élevés de dioxines durant la période périnatale.

Pour cette étude continue, 27 paires mères-enfants ont été choisies. Les enfants sélectionnés étaient des enfants nés de femmes de race blanche bien alimentées (âgées en moyenne de 29,2 ans), qui avaient l'intention d'allaiter pendant au moins deux mois. Les taux de dioxines ayant déjà été mesurés par Pluim et al. (1994), la concentration en dioxines dans le lait maternel peu après l'accouchement a été utilisée comme mesure du taux d'exposition prénatale. L'exposition cumulative postnatale a été déterminée en multipliant la concentration de dioxines dans le lait maternel par la quantité de lait maternel ingérée durant la période d'allaitement. Chaque femme devait tenir un registre durant toute la période d'allaitement, lequel a servi à valider l'exactitude des données. Aux fins de la présente étude, des antécédents médicaux complets ont été établis pour chaque enfant à l'âge de 8 ans, et divers paramètres hématologiques et immunitaires ont été mesurés, notamment le taux d'hémoglobine, la numération érythrocytaire, ainsi que la numération des globules blancs et des plaquettes. Tout effet clinique possible, telles infections ou allergies, a aussi été documenté. Enfin, d'autres facteurs ayant une incidence sur la fonction immunitaire ont aussi été examinés durant l'analyse, notamment les taux de mercure dans l'urine et de plomb dans le sang, ainsi que la consommation de tabac par la mère durant la grossesse.

Les données obtenues semblent indiquer que les enfants exposés à des taux plus élevés de dioxines - que ce soit avant (p = 0,023) ou après (p = 0,030) la naissance - ont été moins susceptibles de souffrir d'allergies. Toutes les allergies observées l'ont été chez des enfants de sexe féminin, et une analyse portant exclusivement sur les sujets de sexe féminin a révélé là encore une baisse sensible des allergies associée à une exposition à des dioxines avant (p = 0,008) et après (p = 0,006) la naissance. Par contre, aucune association n'a été établie entre les taux de dioxines et les autres effets cliniques étudiés, que ce soit les otites, la pneumonie ou la varicelle.

Les résultats des analyses hématologiques établissent un lien entre la baisse sensible du nombre de plaquettes et l'augmentation de l'exposition aux dioxines durant la période postnatale (p = 0,04). Cette observation est similaire à celle qu'avaient faite Pluim et al. en 1994, auprès du même groupe d'enfants alors âgés seulement de 11 semaines. Une hausse sensible du taux de thrombopoïétine (une hormone qui régule la production de plaquettes) a aussi été associée à l'exposition cumulative postnatale aux dioxines (p = 0,03). En ce qui a trait aux paramètres immunologiques, une corrélation a été établie entre la hausse sensible du nombre de cellules CD4 positives (lymphocytes T auxiliaires) (p = 0,006) et de cellules CD45RA (p = 0,019) et l'augmentation de l'exposition postnatale.

La présente étude est importante, car peu de recherches ont examiné les effets immunotoxiques des contaminants environnementaux chez les humains. La diminution des allergies et l'augmentation des lymphocytes T4 observées dans cette étude pourraient indiquer que les dioxines interfèrent avec le système immunitaire. Il est possible, toutefois, que d'autres facteurs - comme la petite taille de l'échantillon, d'autres expositions concomitantes et des facteurs liés au style de vie - aient eu une incidence sur les résultats, lesquels indiquent en outre que les dioxines pourraient nuire à la production de plaquettes, d'où l'augmentation de la production de thrombopoïétine. Enfin, même si toutes les données sur la numération plaquettaire se situent dans un intervalle clinique acceptable, il n'en demeure pas moins que l'effet persistant des dioxines sur la numération plaquettaire, à 11 semaines et à 8 ans, est étonnant et justifie un suivi.